¿Buceo o pesca en Las Catalinas?

Marzo 2023-Misión Tiburón

El Pacífico Norte de Costa Rica se caracteriza por ser una de las zonas más productivas de toda la región, en especial el Golfo de Papagayo, cuyo clima y condiciones oceanográficas lo convierten en uno de los pocos lugares del Pacifico Este Tropical donde se presentan afloramientos costeros de aguas frías y productivas. Esta productividad marina ha representado históricamente un recurso económico para las comunidades costeras, gracias a diferentes servicios ecosistémicos como la pesca y el turismo.

En la actualidad, el buceo recreativo es una de las actividades turísticas no-extractivas más importantes para la zona que, junto con la pesca turística y el turismo de playa, está brindado nuevas oportunidades socioeconómicas a la población local. Sin embargo, en los últimos años, el aumento de usuarios de las actividades turísticas ha incrementado a su vez, la interacción de buzos, turistas, surfistas y pescadores, atentando a la biodiversidad marina de la zona. Sumado a esto, la falta de ordenamiento espacial marino acentúa la degradación de la salud de los ecosistemas (en especial de especies marinas amenazadas) y, en el caso de las actividades turísticas, genera la pérdida de atractivo e inseguridad en los usuarios, afectando las actividades socioeconómicas en las comunidades costeras de la zona.

Debido a esta situación, Misión Tiburón en conjunto con instituciones gubernamentales (SINAC, Sistema de Áreas de Conservación) y actores locales, ha estado promoviendo una industria del buceo más responsable, disminuyendo el impacto del buceo scuba y superficial en los ecosistemas marino-costeros, en particular en arrecifes rocosos y coralinos; así como prácticas responsables durante avistamientos de megafauna (ejemplo: cetáceos, manta gigante y tiburones). Además, se ha iniciado un proyecto para generar información científica y rigurosa para identificar y caracterizar los principales sitios costeros utilizados por el buceo recreativo, y fortalecer con el gobierno acciones de conservación y la gestión de actividades turísticas en la zona.

Como parte de este estudio, este mes pasado hemos visitado uno de los sitios más famosos para el buceo en Costa Rica, las Catalinas, islas de origen volcánicas ubicadas a 9 km de la costa. Sus arrecifes rocosos mantienen una alta diversidad de especies marinas, principalmente durante los meses de los afloramientos, cuando es común avistar mantas gigantes y agregaciones de rayas diablo, rayas nariz de vaca y raya látigo, entre otros. Durante nuestra última visita, las inmersiones estuvieron acompañadas por grupos de rayas látigo y rayas diablo. Primero fueron las rayas látigo hembras, observadas limpiándose por peces en los arrecifes rocosos del sitio conocido como “La Pared” a unos 20m de profundidad. Luego de estar rodeados por al menos 50 rayas látigo en el fondo, en la superficie avistamos en dos ocasiones un grupo de unas 60-80 rayas diablo. Para despedirnos, justo al finalizar las inmersiones hemos observado a menos de 10 m de profundidad una manta gigante oceánica “morpho”, que rodeaba una de las estaciones de limpieza sin entrar a limpiarse.

Durante los 3 minutos de la parada de seguridad cada buzo pensaba en la riqueza de las Catalinas y en lo afortunados que somos en el Pacífico Norte por estas islas. Al salir del buceo, volvimos a la realidad ya que fue lamentable observar lanchas de pescadores deportivos y de compresor, que estaban pescando justo a la par de otros buzos. Esta situación se repite diariamente en las Islas Catalinas, reconocido sitio crítico para la manta gigante (Mobula birostris), impactando negativamente la salud de sus poblaciones. La constante presencia de embarcaciones y la posible interacción con artes de pesca, puede generar estrés y daños físicos a individuos de manta gigante, especie en peligro de extinción según la IUCN.

Gracias al apoyo de Ocean Blue Tree, Misión Tiburón seguirá trabajando en conjunto con las

instituciones gubernamentales para mejorar el ordenamiento espacial marino y crear cambios a nivel político. Sin embargo, lo más importante para nuestro equipo es generar conciencia y un compromiso genuino en las comunidades locales. Nuestra visión es instaurar modelos de conservación inclusivos, que permitan recuperar la extraordinaria biodiversidad marina del Pacífico Norte de Costa Rica y utilizar los recursos sosteniblemente.

The North Pacific of Costa Rica is one of the most productive areas in the entire region, especially the Gulf of Papagayo, whose climate and oceanographic conditions make it one of the few places in the Eastern Tropical Pacific where there are coastal upwellings. This marine productivity has historically represented an economic resource for coastal communities, thanks to different ecosystem services such as fishing and tourism.

Currently, recreational diving is one of the most important non-extractive tourism activities for the area which, together with sport fishing and beach tourism, is providing new socioeconomic opportunities for the local population. However, in the last years, the increase in the tourist activities’ users has generated an increase in the interaction of divers, tourists, surfers, and fishers, threatening the marine biodiversity of the area. Added to this, the lack of marine spatial planning accelerates the degradation of the health of ecosystems (especially of threatened marine species) and, in the case of tourism, produces the loss of

attractiveness and insecurity for users, affecting the socioeconomic activities in the coastal communities of the area.

Due to this situation, Misión Tiburón, together with government institutions (SINAC, National System of Conservation Areas) and local stakeholders, has been promoting a more responsible diving industry, reducing the impact of scuba and surface diving on marine-coastal ecosystems, particularly in rocky and coral reefs; as well as responsible practices during megafauna sightings (example: cetaceans, giant mantas and sharks). In addition, a project has been started to generate scientific and rigorous information to identify and characterize the main coastal sites used by recreational diving and strengthen

conservation actions with the government and the management of tourist activities in the area.

As part of this study, this past month we have visited one of the most famous diving sites in Costa Rica,

the Catalinas, islands of volcanic origin located 9 km from the coast. Its rocky reefs maintain a high

diversity of marine species, mainly during the upwelling months, when it is common to see giant manta

rays and aggregations of devil rays, cownose rays and stingrays, among others. During our last visit, we

saw a group pf stingrays and devil rays. First came the female stingrays, observed cleaning themselves

by fish on the rocky reefs of the site known as “La Pared” at 20 m depth. After being surrounded by at

least 50 stingrays on the bottom, at the surface we sighted in two occasions a group of 60-80 devil rays.

At the end of the dive, we observed a giant oceanic manta "morpho" at less than 10 m of depth, which

surrounded one of the cleaning stations without going in to.

During the 3 minutes safety stop each diver thought about the beauty of the Catalinas and how lucky we

are in the North Pacific for these islands. When we got out of the dive, we came back to reality because it

was unfortunate to see sport fishermen and compressor boats, which were fishing right next to other

divers. This situation is repeated daily in the Catalinas Islands, a recognized critical site for the giant

manta (Mobula birostris), negatively impacting the health of its populations. The constant presence of

boats and the possible interaction with fishing gear can cause stress and physical damage to individuals

of giant mantas, an endangered species according to the IUCN.

Thanks to the support of Ocean Blue Tree, Misión Tiburón will continue to work together with

government institutions to improve marine spatial planning and create changes at the political level.

However, the most important aim for our team is to generate awareness and genuine engagement in local

communities. Our vision is to establish inclusive conservation models that allow the recovery of the

extraordinary marine biodiversity of the North Pacific of Costa Rica and the sustainable use of marine life.